Dicembre di fuoco. Tocca alla Coppa Italia tenere a battesimo il mese più infuocato della stagione del Napoli, che comincia oggi pomeriggio (ore 18) con la sfida al Maradona contro il Cagliari: gara secca per la qualificazione ai quarti di finale della manifestazione tricolore, con il verdetto che in caso di parità al 90’ si deciderà direttamente ai calci di rigore. È il terzo fronte della estenuante maratona in cui sono impegnati gli azzurri, che hanno già affrontato finora 13 partite di campionato e 5 di Champions. Si gioca a tappe forzate e alle porte c’è anche la Supercoppa Italia, con la Final Four in programma in Arabia Saudita tra quindici giorni – dal 18 al 22 – in cui a contendere il trofeo ai campioni d’Italia a Riad ci saranno, Milan, Inter e Bologna. Domenica sera (ore 20.45) a Fuorigrotta è attesa invece la Juventus di Luciano Spalletti per quattordicesima giornata della Serie A e questo rende bene l’idea del folle ingolfamento del calendario, in cui la squadra di Antonio Conte deve oltretutto cercare di districarsi in piena emergenza. Gli indisponibili per infortuni continuano infatti a essere sei: Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne, Zambo Anguissa, Alex Meret, Miguel Gutierrez e Billy Gilmour, che si è appena operato a Londra e ieri ha confessato sui social la sua impazienza di rientrare. «Non vedo l’ora: il percorso del mio recupero dopo l’intervento è iniziato bene, mi mancheranno i tifosi e i compagni».
Il regista scozzese avrebbe fatto assai comodo agli azzurri pure nella sfida di oggi pomeriggio contro il Cagliari, a causa delle tante assenza nella zona mediana del campo. A disposizione di Conte sono rimasti infatti soltanto due centrocampisti di ruolo: Lobotka e McTominay, bisognosi entrambi di tirare il fiato a causa del tour de force. Al loro posto il tecnico medita di promuovere tra i titolari Elmas e il giovane Vergara, che ha appena debuttato per pochi minuti in Champions League e avrà adesso una grande occasione per mettersi in mostra. Ma ci saranno tantissime novità anche negli altri reparti, con i ritorni di Juan Jesus in difesa, Mazzocchi e Spinazzola sulle corsie esterne e di Politano, dell’altro baby Ambrosino e Lucca in attacco. Inevitabile l’etichetta di Napoli 2, con appena tre big che saranno chiamati a fare gli straordinari: il portiere (e para rigori…) Milinkovic-Savic, Beukema e Olivera.
Il pensiero corre giocoforza al precedente della scorsa stagione. Anche un anno fa infatti Conte diede spazio in Coppa Italia alle seconde linee, pagando dazio con l’eliminazione all’Olimpico di Roma contro la Lazio. Ma questa volta c’è una differenza sostanziale, perché il turn over extra large che sta preparando il tecnico è una necessità e non una scelta. Le competizioni di affrontare a distanza di 12 mesi si sono infatti raddoppiate: da due a quattro. Per questo qualche rischio bisogna correrlo per forza e il Napoli potrà almeno contare sulla spinta del Maradona, dove le sfide ravvicinate di oggi contro il Cagliari e di domenica con la Juventus faranno calare in anticipo il sipario sul 2025, visto che i successivi appuntamenti di dicembre (la Supercoppa Italiana e le trasferte di campionato a Udine e Cremona) sono tutti in programma lontano da Fuorigrotta. I tifosi hanno dunque un motivo in più per essere il dodicesimo uomo degli azzurri. È tornato l’entusiasmo e sarebbe importante passare il turno, perché vincere aiuta a vincere.
